鋼鐵火藥和施法者 第六十章 漩渦(二)

白鷹的大廳漸漸擠滿了賓客。

前來赴會者大多是鋼堡有名望的工坊主，其中不少男性的手上還能看到鐵水留下的燙疤。

當(dāng)然，也不乏一些白白凈凈、儼然一副養(yǎng)尊處優(yōu)模樣的“上流紳士。”

雖然年齡、氣質(zhì)、談吐各異，但客人們所生活的社會卻是一樣的，他們擁有相同的身份：鍛爐之主。

溫特斯的校友——缺少兩根手指的神秘中年男人——似乎很受諸位鍛爐主人的尊敬。無論他到哪里，人們都會停止交談，或是點(diǎn)頭、或是舉杯主動問候。

中年男人大搖大擺地穿過會場，徑直走向大廳另一端的長桌，溫特斯坦然自若地跟在后面。

正在長桌旁邊喝悶酒的卡曼，不經(jīng)意間瞥見溫特斯隨著一個(gè)陌生面孔走過來。他放下杯子，緩緩站起身。

施法者與神官隔著人群對視，卡曼用眼神詢問——“需要幫忙？”

溫特斯不露聲色地朝安娜的方向偏了偏頭——“不用管我，保護(hù)安娜。”

卡曼微微頷首，向著女士們聚集的偏廳走去。

中年男人在長桌上隨意拎起一瓶酒，轉(zhuǎn)身走向長桌旁邊附近的談話小圈子。

長桌附近聚集著十來位客人，歲數(shù)都不小，其中大多數(shù)人的須發(fā)已經(jīng)花白，頭頂也光禿禿的。這些人早就過了向女士獻(xiàn)殷勤的年齡，又不愿自降身份與小輩為伍，于是便自然而然地形成一個(gè)小圈子。

看見中年男人走過來，為首的魁梧老者點(diǎn)頭問候：“上校。”

“施米德先生。”中年男人禮貌地回應(yīng)。

說話間，中年男人站進(jìn)聊天圈子。

溫特斯跟隨前者，停留在無形的圈子的外圍，維持著一個(gè)恰當(dāng)?shù)木嚯x。

其他客人理所當(dāng)然將溫特斯視為“上校”的副官，所以也沒覺出什么奇怪的地方。

“來一點(diǎn)？”中年男人徒手拔掉瓶塞，笑問魁梧老者。

魁梧老者護(hù)住酒杯：“蒸餾烈酒？你是想要了我的老命。”

“蒸餾？沒看到標(biāo)簽。”中年男人給自己倒了半杯透明液體，隨手把酒瓶和木塞遞給溫特斯：“管他呢！是酒就行。”

兩人語氣輕松親近，看樣子關(guān)系匪淺。

溫特斯默默觀察著魁梧老者——不夸張地說，第一眼看到對方時(shí)，溫特斯還以為是有誰在惡作劇，竟把一頭熊塞進(jìn)了人類的衣服里。

“穿著緊身衣的熊”，這就是魁梧老者最真實(shí)的寫照。

連鬢的胡須茂盛得像盛夏河畔的雜草，黝黑的皮膚仿佛剛剛爬出炭窯。

從胸膛到肚子的每一枚扣子都緊緊繃著，顯然正在承受不該承受的巨大拉力。材料足夠給溫特斯做兩件衣服的外套，穿在魁梧老者身上看起來也有點(diǎn)拘束。

即使中年發(fā)福和肌肉萎縮讓魁梧老人不再強(qiáng)壯，仍能想象出他年輕時(shí)掄動鐵錘會迸發(fā)出何等的巨響。

周圍的其他老者早年間應(yīng)該也是鐵匠——不是今天那些掛著鐵匠的名，實(shí)際成為商人和雇主的“鐵匠；而是實(shí)打?qū)嵲阱憼t和鐵砧旁賣力勞作、汗流浹背的鐵匠。

危險(xiǎn)而辛苦的職業(yè)生涯在他們身上都或多或少留下一些痕跡，腫脹的膝蓋、變形的關(guān)節(jié)、丑陋的傷疤……這些都算運(yùn)氣好的。

魁梧老者身旁的老人，左手除大拇指之外的其他四根手指只有一個(gè)指節(jié)。再過去兩個(gè)人，另一名矮壯老人的右眼被眼罩遮著，應(yīng)該是出過些意外。

溫特斯把一切都看在眼里、記在心上，默默收集著情報(bào)。

對于“上校和眼前的幾位老鐵匠氣味相投”這件事，溫特斯倒是一點(diǎn)都不意外。

“怎么不聊了？先生們？”中年男人聞了聞酒杯：“我攪了你們的興致？”

幾位老鐵匠對視一眼，施米德——為首的魁梧老者粗聲粗氣地說：“市長大人不露面，我們幾個(gè)老家伙抱怨再多又有什么用？”

施米德把“市長大人”一詞咬得特別重，不滿之情溢于言表。

“保羅·伍珀那小子今天必須給個(gè)準(zhǔn)話！”矮壯獨(dú)眼老鐵匠的火爆脾氣一點(diǎn)就著：“釘子砸木頭里還能有個(gè)坑，他再敢遮三瞞四，就別想搞到我這一票，[憤怒的蒙塔臟話]！”

“您又是怎么看待貿(mào)易禁令的？”另一名老鐵匠啞著嗓子，客氣地問：“伯爾尼上校？”

溫特斯眨了眨眼睛，他終于得以知曉大前輩的姓名。

伯爾尼上校抿了一口蒸餾酒，連連擺手：“您可別害我啦。貿(mào)易禁令是你們索林根州政府與大議會之間的事，和軍隊(duì)又沒有關(guān)系，我表個(gè)什么態(tài)？”

“想皇帝在的時(shí)候，軍團(tuán)還歸州里管呢。您的部隊(duì)就駐扎在索林根，您也是索林根的一份子，當(dāng)然可以表態(tài)。”

伯爾尼上校苦笑搖頭，不肯多言。

獨(dú)眼矮壯老鐵匠立刻又壓不住火氣，他嚷道：“上校，您自己最清楚，您的兵吃喝拉撒、衣食住行……還有發(fā)的薪水，哪個(gè)不是我們鋼堡出的？這么多年，我們沒短過您一粒麥子、一枚銀角吧？現(xiàn)在鋼堡挨整，您也得替我們說話啊！”

“夠了！”魁梧的施米德老人一聲低吼：“還嫌不夠丟人？”

獨(dú)眼老鐵匠氣得直哼哼，卻是不再說什么了。

“對不住，上校。”施米德老人微微彎腰：“我們不是在責(zé)備您。”

伯爾尼上校擺了擺手，示意無妨。喝了幾口悶酒，他引開話題：“去年冬訓(xùn)耽誤了，我想在開春前補(bǔ)上。”

溫特斯聞言豎起耳朵——還在軍校時(shí)他就聽說過，蒙塔人在冬季農(nóng)閑時(shí)會組織軍事訓(xùn)練，山民紀(jì)律嚴(yán)明的作戰(zhàn)方式是今天聯(lián)盟步兵戰(zhàn)術(shù)的鼻祖。

不過以上記憶主要來源于蒙塔籍同學(xué)的吹噓，戰(zhàn)史教材對于相關(guān)內(nèi)容一筆帶過，并未詳談。

因此，伯爾尼上校一提到冬季訓(xùn)練，溫特斯立刻打起十二分精神。

施米德老人碰了碰額頭，好似一頭棕熊在搔癢，他回想道：“去年冬天……去年湖河封凍以后，大家都在忙著做活，確實(shí)顧不上冬訓(xùn)。現(xiàn)在補(bǔ)上的話……上校，馬上可就要開凍了。”

“我知道。”

“城里的人倒好說，反正大家都在閑著。”施米德老人的嗓音粗礪低沉，但又讓人很親切：“城外的人怎么辦？天一轉(zhuǎn)暖，他們就要種地，可有得忙呢。”

伯爾尼上校早有準(zhǔn)備：“這次補(bǔ)訓(xùn)，我不征召‘城外人’。說實(shí)話，‘城里人’我也不想征召。”

施米德老人皺眉問：“城里人不征，城外人不征，您還能征召誰？”

“征召誰？”伯爾尼上校的動作停了一下，笑著說：“誰餓肚子就征召誰。”

說完，上校把杯子里剩余的蒸餾酒一口喝完。溫特斯雖然覺得這樣飲酒很傷身體，但還是違心地遞上酒瓶。

其他老鐵匠還沒回過味來，剛才追問上校態(tài)度的那名老者已經(jīng)想通，他啞著嗓子問：“您是想征召……騾工？”

另外幾名老鐵匠聞言，不禁皺起眉頭。

騾工是鋼堡最底層的貧民，他們絕大多數(shù)不是鋼堡人，而是從其他城鎮(zhèn)乃至外州遷入。他們不能學(xué)徒，只能從事賣力氣的行當(dāng)，像礦洞里的騾子一樣干活，所以被輕蔑地稱為騾工。

溫特斯也想通了——幾名鐵匠口中騾工，就是街上那些在寒風(fēng)中凍得瑟瑟發(fā)抖、等待雇主的男人。

“騾工不是鋼堡人，好多連索林根人都不是。”獨(dú)眼鐵匠瞪起眼睛：“冬訓(xùn)可是管吃喝的，憑啥白給他們面包？”

“按傳統(tǒng)，冬訓(xùn)不征召外州人。”沙啞嗓音的老者緩緩補(bǔ)充道：“依法律，冬訓(xùn)是州的事務(wù)，也不能征召外州人。”

“我知道，我都知道。”伯爾尼上校神色淡漠，絲毫沒有被反對的意見動搖：“但我還知道一件事——人得吃面包。沒得吃，就得想辦法搞來吃，否則就要餓死。鋼堡的雇工現(xiàn)在全都沒活干，放著不管，早晚出大事。你們又不肯救濟(jì)，那就只能我來。先生們，聽好，我是在幫你們……只是你們還沒意識到這點(diǎn)罷了。”

上校帶著一絲威脅的意味環(huán)顧眾人，鐵匠們無人敢和他對視

除了施米德，魁梧的老鐵匠爽朗大笑，化解了緊繃的氣氛：“執(zhí)行委員會商討過您的提議，上校。不過臨近選舉，執(zhí)委會也沒權(quán)威啦。說到底，您還是得想辦法說服下屆執(zhí)行委員，還有……下任市長。”

“是呀。”伯爾尼上校一攤手，嘆了口氣：“不然我來這里湊什么熱鬧？”

施米德老人用力拍了拍上校的肩膀，上校搖了搖頭，都沒再說什么。

“怎么會弄成這個(gè)樣子？”沙啞嗓音的老者也長長嘆息：“咱們年輕的時(shí)候，那時(shí)候多好哇！湖河一結(jié)冰，咱們就拼命干，干他整整一個(gè)冬天。等到轉(zhuǎn)暖，湖河開凍，大大小小的船就會把咱們的貨載走，去帕拉圖、去聯(lián)省、去維內(nèi)塔。唉，怎么會弄成現(xiàn)在這個(gè)樣子？”

說著說著，老人的眼眶有些濕潤，忍不住再次長長嘆息。

獨(dú)眼老鐵匠嘟囔著抱怨：“以前皇帝還在的時(shí)候，雖說年年征兵，可至少軍團(tuán)還歸各州管。有兵權(quán)，誰也不敢委屈咱們。現(xiàn)在呢？軍團(tuán)都被聯(lián)邦收了上去，他們翻臉不認(rèn)人，咱們倒是他媽成光屁股的了！誰都能拿捏一把！[惡毒的山民粗話]！”

溫特斯默默聽著。如果記憶是筆記本，那他剛剛使勁地寫下兩行內(nèi)容：

“施米德老鐵匠是執(zhí)行委員會的成員”；

“索林根州與蒙塔聯(lián)邦的矛盾比預(yù)想中還要尖銳，甚至可能不止索林根一州有敵對情緒”。

溫特斯嗅到了機(jī)會的味道，但是不知為什么，他幾乎感覺不到喜悅，反而有點(diǎn)沮喪。

目睹“偉大遺產(chǎn)”腐化成讓越來越多的人感到不滿的事物、又不能改變什么的話，任何有理想的人恐怕早晚都會變成伯尼爾上校那樣拿酒當(dāng)水喝的人。

“我的遺產(chǎn)又會是什么呢？又會變成什么樣子呢？”溫特斯不禁自問。

溫特斯甚至開始懷疑：“真的有理想國嗎？真的有完美的制度嗎？或者說追求建立一種完美的制度本身就是錯(cuò)誤？”

幾聲清脆的響聲打斷了溫特斯的思緒，其他人的注意力也被敲擊聲吸引。

將所有人的目光都集中在自己身上以后，白鷹放下手中的高腳杯和湯匙，風(fēng)度翩翩走到大廳中央。

“先生們，親愛的女士們。”白鷹瀟灑又夸張地向四周鞠躬，用特有的磁性嗓音宣布：“請?jiān)试S我介紹今天最尊貴的客人、鋼堡可敬的公仆、忠誠的丈夫與誠實(shí)的鐵匠、我的摯友——保羅·伍珀市長。”

不知從什么地方，響起稀稀落落的掌聲。掌聲隨即變得熱烈，氣氛也邁向高點(diǎn)。

溫特斯沒看到“市長”，只看到一個(gè)衣著考究、表情僵硬的虛胖中年男人勉強(qiáng)笑著走進(jìn)大廳。

請：m.vipxs.la